In de Britse hoofdstad Londen zijn maandag zes Bulgaren veroordeeld voor spionage ten voordele van Rusland. De leider van de groep vliegt voor tien jaar en acht maanden achter de tralies.
De vier mannen en twee vrouwen voerden van 2020 tot 2023 spionageacties in het Verenigd Koninkrijk, Oostenrijk, Spanje, Duitsland en Montenegro. Ze viseerden tegenstanders van het Russische regime en journalisten.
Nadat de spionnen in februari 2023 opgepakt waren, vonden de onderzoekers bij de leider, Orlin Roussev, onder meer valse paspoorten en spionagemateriaal zoals micro’s en camera’s die verstopt waren in een das of nog in een knuffel.
Op basis van meer dan 100.000 boodschappen die Roussev had verstuurd via het onlinekanaal Telegram, kon de politie zes acties reconstrueren, waaronder ontvoeringsplannen.
De 47-jarige Roussev, die de spionagegroep leidde vanuit zijn woning in Great Yarmouth in het oosten van Engeland, pleitte schuldig. Zijn rechterhand, de 44-jarige Biser Dzhambazov, werd veroordeeld tot tien jaar en twee maanden cel. De anderen kregen celstraffen van vijf jaar en meer.
De groep zou vanuit het buitenland zijn aangestuurd door de Oostenrijkse zakenman Jan Marsalek, die door de internationale politiedienst Interpol wordt gezocht na het faillissement van de Duitse betalingsverwerker Wirecard. Hij zou hebben gefungeerd als tussenpersoon met de Russische inlichtingendienst.
‘Spionage voor Rusland op industriële schaal’, zo omschreef het hoofd van de antiterreurdienst van de Londense politie de groep. De Bulgaren hielden onder andere een Amerikaanse militaire basis in de Duitse stad Stuttgart in de gaten, omdat ze dachten dat er Oekraïense soldaten opgeleid werden om met het Patriot-luchtafweersysteem om te gaan.
Ook de voormalige Kazachse politicus Bergey Ryskaliev, die in het VK de status van vluchteling kreeg, was een van hun doelwitten, net als journalist en Kremlin-criticus Roman Dobrokhotov, die in het VK woont.